科学家们首次发现了一种常见的食物防腐剂和神经元破坏以及自闭症谱系障碍之间的分子级联系。

研究结果表明，怀孕期间食用大量加工食品与儿童自闭症的增加之间可能存在联系。

美国自闭症谱系障碍（ASD）的患病率正在上升。

据美国疾病控制和预防中心（CDC）的数据，在2000年，每150名儿童中就有1名患有自闭症，到了2012年，这一数字已经上升到每68名儿童中就有1名自闭症儿童。

截至2018年，这一数据变成每59名儿童中有1名患有自闭症。

虽然研究人员还不确切知道导致ASD的原因，但他们认为在妊娠早期阶段，基因，环境影响和母体免疫系统问题的组合可能导致婴儿自闭症产生。

最近，一些研究指出肠道微生物组是ASD发展的潜在关键参与者。

例如，一些研究人员发现，自闭症儿童的微生物群缺乏双歧杆菌和普氏菌的有益菌株，而其他研究发现自闭症儿童肠道中“厚壁菌/拟杆菌比率明显增加”，同时埃希氏菌/志贺菌和梭菌群xviii的水平也很高。。

此外，自闭症儿童往往会出现便秘，腹泻和腹痛等肠胃问题。

一种常见的食品防腐剂

对此，研究人员SalehNaser教授和LatifaAbdelli以及来自奥兰多中佛罗里达大学（UCF）的本科研究助理AseelaSamsam进一步研究了肠道细菌与ASD之间的联系。

具体而言，该团队专注于丙酸（PPA）与自闭症之间的联系。

丙酸(propanoic acid)又称初油酸，是三个碳的羧酸，短链饱和脂肪酸，化学式为CH3CH2COOH。纯丙酸是无色、有腐蚀性的液体，有刺激性气味。

丙酸主要用作食品防腐剂和防霉剂，也可用作啤酒等中黏性物质抑制剂，硝酸纤维素溶剂和增塑剂，还可用于镀镍溶液的配制、食品香料的配制以及医药、农药、防霉剂等的制造。

“研究表明，[自闭症儿童]的粪便样本中PPA水平较高，自闭症儿童的肠道微生物组也不同，”Naser教授，也是UCF伯内特生物医学科学院的教授解释道。“我想知道其根本原因是什么，”他补充道。

在这项新研究中，Naser教授及其同事将神经干细胞暴露于异常高的PPA之中，然后查看可能发生的结果。

PPA和自闭症之间有什么联系？

他们发现，非常高的PPA水平导致化成神经元的细胞数量减少，而干细胞分化成为神经胶质细胞的数量增加。

神经胶质细胞可以支持神经元功能，但胶质细胞过度积聚（即所谓的神经胶质增生）可导致大脑发炎并破坏神经元之间的连接。

在这项新研究中，过多的PPA也破坏了通常能使神经元向身体其他部位传递信息的分子途径，从而导致神经元之间的沟通能力被破坏。

研究人员认为，这种对大脑沟通能力的破坏可能解释了与ASD相关的特征，如重复行为和社交互动的困难。

他们还建议，在怀孕期间吃可能含有高水平PPA的加工食品可能会增加母体肠道中的PPA水平，高浓度的ppa随后通过血液转移给胎儿。

“在当前的研究中，”作者写道，“我们将母体PPA暴露与胚胎神经发育早期阶段的干扰神经模式联系起来，导致神经胶质细胞过度增殖，神经结构异常，炎症特征增加;所有这些都可能是自闭症的前兆。“

但是，这里还有一个问题，PPA天然存在于肠道中，并且母体微生物组中发生的妊娠变化自然会导致PPA增加。Nasar教授和团队承认，在获得任何临床结论之前需要进行更多研究。

“这是一个有趣的发现，也是研究自闭症领域的第一个这样的发现，”研究人员写道。他们接下来的研究步骤是在在小鼠身上做实验，通过小鼠复制这个实验，以确定PPA是否对怀孕小鼠有影响，并确定高PPA母亲的饮食是否导致后代具有类似ASD的行为。Naser教授及其同事得出结论：

“这项研究只是更好地理解ASD的第一步。但我们有信心，我们正在走上正确的轨道，最终发现导致自闭症的病因。”